1914: De 19-jarige Paul Bäumer en zijn klasgenoten hebben hun A-diploma's op zak en melden zich, aangespoord door hun klassenleraar, enthousiast aan voor dienst in de Eerste Wereldoorlog. Paul overleeft vier jaar in het constante aangezicht van de dood - alles lijkt een happy end te hebben, maar het lot heeft een ander plan. Paul Bäumer valt in oktober 1918 - op een dag die zo kalm en rustig was aan het hele front dat het legerrapport beperkt bleef tot de zin "Niets nieuws in het westen".
Zijn roman vernoemd naar dit verslag maakte Erich Maria Remarque in 1928 op slag beroemd: jonge mannen, blootgesteld aan een hel van trommelvuur, loopgraven en gifgasaanvallen, doen verslag van het dagelijks leven tijdens de oorlog. Ze beschrijven de traumatische afwisseling tussen nutteloze verveling en dodelijke gevechten, tussen patriottische heldenmythe en eenzaamheid, tussen sprakeloosheid thuis en kameraadschap in het veld. Zonder overgang staat afschuw naast zinloosheid.
Vooral vandaag zijn de vragen van de jonge soldaten actueler dan ze lange tijd zijn geweest: Waarom word ik als vijand bestempeld door iemand die ik niet ken, iemand die mij niet kent? Hoe kan ik na de oorlog weer een plaats vinden in de maatschappij? Wat gebeurt er als het maatschappelijk besef van het belang van oorlog geleidelijk verdwijnt? Hoe breekbaar is onze vrede als de oorlog gewoon op een andere plaats plaatsvindt?